根据现有资料，画像石应萌发于西汉昭、宣时期。在汉代，经济的复苏不仅带来了文化艺术空前繁荣，也使厚葬习俗盛行，汉画像石的产生和发展与汉代的厚葬习俗有着密切的关系。大量的汉代画像石（砖）相继被发现与发掘，它们以图像艺术的形式直观地再现了汉代社会生活的方方面面。

由于画像石绝大多数为丧葬礼制性建筑构件，因此，本质上是一种丧葬艺术。但是，作为典型的丧葬艺术，汉画像石并没有将死亡描绘得凄凄惨惨、悲悲切切，而是充满了对未来、对生命的乐观与渴望。就这一点来说，汉画像石可以称得上是现实主义与浪漫主义完美结合的典范。一方面，它作为丧葬艺术，必须正视和尊重社会礼制和风俗，把当时祭祀祖先的场面加以提炼加工，尽可能准确、真实而又细致铺张地描绘出来;另一方面，它又力图表现人们对生命战胜死亡的渴望。将个人的生死放到宇宙世界的永恒变化中去表现，本身就是一个伟大的艺术命题。

现藏于邹城博物馆的羲和托日图画像石， 1990年11月出土于郭里镇高李村，时代为东汉晚期。它位于墓葬前室南壁正中，系支撑前室的立柱石。上部呈栌斗形，下为长方形，纵长114cm，上宽50cm，下宽24cm。画面内容为“羲和托日”的神话故事：画面上部浮雕圆形太阳，太阳正中阴刻三足乌；下刻一人，人面兽身，长尾，着长袍，双手上举托起太阳，头横仰。用远古神话去描绘宇宙世界，使汉画像石不仅具有一种扑朔迷离的神秘魅力，而且充溢着一股朴野古拙的力量。

羲和驭日

关于羲和的原型最早见于《山海经·大荒南经》:“大荒之中，有山名曰天台高山，海水入焉。东南海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名曰羲和，方日浴于甘渊，羲和者，帝俊之妻，生十日。” (译:在大荒当中，有座山名叫天台山，海水从南边流进这座山中。在东海之外，甘水之间，有个羲和国。这里有个叫羲和的女子，正在甘渊中给太阳洗澡。羲和这个女子，是帝俊的妻子，生了十个太阳。)于是羲和首先以日母的形象出现在人们的面前。她是人类光明的缔造者，是太阳崇拜中至高无上的神。

羲和每日为十子套好龙车，拉着十子晨明时分从曲阿出发，定昏时分来到蒙谷，然后又赶往汤谷，帮孩子洗去一天的风尘，然后迎接第二个当班的儿子。如此日复一日，年复一年，羲和跟十个孩子严格按时度过每一个白昼，给人间送去温暖。随着社会生产力的变革，古代中国由母系社会进入父系社会，羲和由生太阳的女神演化为太阳本身，又成为太阳的驾车者（即日御，见《离骚》、《天问》等）。所以现在也有羲和御日的说法。

《山海经》、《离骚》、《天问》与《淮南子》中的神话人物羲和，到了《尚书》却成为天文历官，此为中国上古神话传说体系被历史化的整体命运之缩影，这正呈现出中国早期神话和历史的深度关联，神话中有历史，历史中有神话，两者已不能截然分离，神话的历史化和历史的神话化，两者胶着，交相附丽。神话人物羲和先被创造，神话羲和与太阳关系密切，人间专司日月星辰的历官多为先民所钦重，于是，先民即用神话人名给现世中的天文历官命名，在流传中，人们便不知不觉地把神话人物与历史人物混为一谈了。随着神话的诞生与传播，加之人文的进展，史官们在记述历史时，往往喜用神话背景来记载现实人物，以期给现实人物增添神秘权威色彩。

尽管在古文献的基础上对“羲和”之说有种种歧义，但不可争辩的是她的日母形象、她的御日形象坚不可摧，她已成为原始人类心中理想的太阳崇拜对象，为人们塑造了一幅优美的令人充满想象的御日图，羲和每天不慌不忙地赶着龙车，掌握时间的节奏，驱使着太阳前进并和太阳一起日出日归，并且这一形象在后世的文学作品中更是大放异彩，她的原型深深地为人们打下了这样的烙印。

羲和托日图画像石中，太阳正中还出现了三足乌。三足乌又名三足金乌， 中国古代神话中驾驭日车的神鸟，也称金乌、阳乌，或称三足。传说古代人看见太阳黑子，认为是会飞的黑色的鸟——乌鸦，又因为不同于自然中的乌鸦，加一脚以辨别，又因与太阳有关，为金色，故为三足金乌。在《山海经》中有“金乌负日”的神话传说，《山海经·大荒东经》:“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”。

莫高窟第35窟中三足金乌

羲和托日画像石整体雕刻技法为浅浮雕，而三足乌为阴线刻。线刻细腻真切，有阴柔之丽，浮雕浑雄苍健，有阳刚之美。阴柔阳刚，体现了中国传统美的基本要素。

汉代工匠笔法洗炼，刀工娴熟；汉画像石雕刻技法工整细腻，粗犷豪放。画像石雕刻技法主要有六种：阴线刻、凹面刻、减地平面阴刻、浅浮雕、高浮雕、透雕。每种技法因时间、地域之别，又存在着一种差异。昭、宣时期至西汉末，汉画像石雕刻技法主要是阴线刻，另外还出现了凹面线刻。东汉早期是凹面线刻最盛行的时期，凹面深浅适度，外轮廓线清晰，根据不同需要而衬刻在轮廓内的点、线，既简练又准确。东汉中、晚期是汉画像石最辉煌的时期，各种雕刻技法均已齐全，并走向成熟，为后期的艺术发展奠定了坚实的基础。受佛教艺术的影响，又进一步发展了浅浮雕、高浮雕、透雕。到了魏晋晚期汉画像石开始衰落，之后便尘封了近两千年。

画像石以其不事细节修饰的粗犷外形和夸张姿态造就了力量与动感，不仅是汉代以前中国古典美术艺术发展的颠峰，而且对汉代以后的美术艺术也产生了深远的影响，在中国美术史上占有承前启后的重要地位。在艺术形式上它上承战国绘画古朴之风，下开魏晋风度艺术之先河。汉画像石同商周的青铜器、南北朝的石窟艺术、唐诗、宋词一样，各领风骚数百年，成为我国文化艺术中的杰出代表和文化艺术瑰宝。